Die meisten Solarstraßenlaternen haben eine Garantie von 10 bis 25 Jahren auf ihre Solarmodule. Wie andere langfristige Infrastrukturen sind auch diese Module so ausgelegt, dass sie so lange halten wie die Masten, an denen sie montiert sind – oft etwa 25 Jahre oder länger – und somit jahrzehntelang zuverlässige, saubere Energie liefern.
Mit zunehmendem Alter verschlechtert sich die Leistung von Solarmodulen allmählich – ein Prozess, der als photovoltaische Degradation bekannt ist. Ein Modul gilt in der Regel als ausgedient für die Stromversorgung von Straßenlaternen, wenn seine Energieausbeute auf etwa 80 % seiner ursprünglichen Kapazität sinkt. Konkret bedeutet dies, dass ein Modul, das einst 100 Watt erzeugte, unter gleichen Sonneneinstrahlungsbedingungen nun möglicherweise nur noch 80 Watt liefert.
Selbst mit dieser reduzierten Leistung erzeugen diese gebrauchten Solarmodule noch beträchtliche Mengen an Energie. Aus diesem Grund nutzen bereits mehrere Unternehmen gebrauchte Solarmodule für weniger anspruchsvolle netzunabhängige Anwendungen, wie beispielsweise die Stromversorgung von Fernsensoren, kleinen Wasserpumpen oder Notstromsystemen. Schätzungen zufolge könnten diese wiederverwendeten Module in solchen Anwendungsfällen weitere 10 bis 15 Jahre halten.
Sobald ein Solarmodul einen erheblichen Teil seiner ursprünglichen Energiekapazität verloren hat, kann es zu Materialien recycelt werden, die zur Herstellung neuer Module verwendet werden. Die Effizienz dieses Recyclingprozesses verbessert sich stetig, und es besteht das Potenzial für ein nahezu geschlossenes Kreislaufsystem, in dem Glas, Silizium und Aluminium aus alten Modulen vollständig zurückgewonnen und wiederverwendet werden.
Die Europäische Union hat sich ehrgeizige Ziele für das Recycling von Photovoltaikmodulen gesetzt. Auch die Vereinigten Staaten haben verschiedene Maßnahmen zur Förderung des Recyclings ausgedienter Solarmodule ergriffen. Da die Solarbranche weiter wächst, werden voraussichtlich weitere Regierungen zusätzliche Richtlinien zur Wiederverwendung und zum alternativen Einsatz von Solarmodulen einführen, um die langfristige Nachhaltigkeit dieser Technologie zu gewährleisten.
