La plupart des lampadaires solaires sont garantis 10 à 25 ans pour leurs panneaux solaires. Cela dit, comme toute infrastructure durable, ces panneaux sont conçus pour durer aussi longtemps que les poteaux sur lesquels ils sont fixés – souvent 25 ans ou plus – assurant ainsi des décennies d'énergie propre et fiable.
Avec le temps, les panneaux solaires se dégradent progressivement, un phénomène appelé dégradation photovoltaïque. On considère généralement qu'un panneau a atteint la fin de sa durée de vie utile pour l'alimentation de l'éclairage public lorsque sa production d'énergie chute à environ 80 % de sa capacité initiale. Concrètement, cela signifie qu'un panneau qui produisait autrefois 100 watts ne produira peut-être plus que 80 watts dans les mêmes conditions d'ensoleillement.
Même avec une production réduite, ces panneaux solaires usagés génèrent encore une quantité d'énergie considérable. C'est pourquoi plusieurs entreprises les réutilisent déjà pour des applications hors réseau moins gourmandes en énergie, comme l'alimentation de capteurs distants, de petites pompes à eau ou de systèmes d'alimentation de secours. On estime que ces panneaux réutilisés pourraient durer de 10 à 15 ans supplémentaires dans ces cas d'utilisation.
Lorsqu'un panneau solaire a perdu une part importante de sa capacité énergétique initiale, il peut être recyclé en matériaux servant à la fabrication de nouveaux panneaux. L'efficacité de ce processus de recyclage ne cesse de s'améliorer et l'on peut envisager à l'avenir un système quasi-fermé, où le verre, le silicium et l'aluminium des anciens panneaux seraient intégralement récupérés et réutilisés.
L’Union européenne s’est fixé des objectifs ambitieux en matière de recyclage des panneaux photovoltaïques. De même, les États-Unis ont mis en œuvre plusieurs politiques visant à promouvoir le recyclage des panneaux solaires en fin de vie. Face à la croissance continue du secteur solaire, il est probable que de plus en plus de gouvernements adoptent des politiques relatives à la réutilisation et au réemploi afin de garantir la pérennité de cette technologie.
